Insegnamento universitario e tecnologie internet

In sostanza si tratta di una semplice operazione che concerne il trasferimento di contenuti sotto forma di testi ed immagini su di un altro medium e che lascia sostanzialmente inalterata la struttura degli insegnamenti universitari così come sono concepiti nella grande maggioranza dei casi. L’impegno preminente è costituito dal tempo occorrente per il trasferimento dei contenuti. Al docente è richiesta solo una minima “compliance” per l’adozione e l’impiego del medium diverso.

È opportuno precisare che con l’espressione “contenuto” intendo un testo del docente o quelle che un tempo chiamavamo dispense e non solamente un file con le slide della lezione. Nulla vieta poi che i contenuti possano essere arricchiti con brani audio, sequenze video o servizi interattivi.

Uno strumento che si adatta molto bene allo scopo è il wiki, che non è altro che un sito web che può essere redatto ed aggiornato da più autori.  Un wiki può essere creato in pochi secondi su uno degli appositi servizi web. Imparare a inserire contenuti è questione di pochi minuti. La libertà di creare pagine collegate fra loro in vario modo è pressocché totale.

Mi capita spesso di parlare con dei colleghi di questo approccio. Commento alcune delle obiezioni usuali.

1. Non ho le competenze necessarie per fare un sito web. Credo che questo sia un alibi insostenibile. Il successo dei wiki, dei blog e di tanti strumenti di social network deriva in buona parte dalla grande facilità d’uso. Se vi fossero problemi di competenze non si sarebbe potuto verificare il coinvolgimento di centinaia di milioni di persone nell’arco di un decennio.
2. Non ho tempo. Ricordo di avere studiato, fra il 1974 e il 1978, su dispense manoscritte e disegnate che potevano essere composte da svariate centinaia di pagine. Credo che sia normale per un professore trovare il tempo per lavorare sul materiale didattico per i suoi studenti. C’è poi da considerare che per certi tipi di lavori è possibile coinvolgere gli studenti. Il coinvolgimento degli studenti per lo sviluppo e l’aggiornamento del materiale didattico è un ottimo modo per bilanciare una pratica didattica che è esageratamente orientata verso lo studio teorico. I wiki sono perfetti per questo tipo di attività. I miei studenti nel corso del tempo hanno fatto un gran lavoro nella redazione delle dispense del wiki.
3. I miei contenuti contengono parti di autori terzi che sono coperte da copyright. In effetti può verificarsi che il materiale didattico contenga parti di opere precedenti che sono coperte da diritti d’autore, come potrebbero essere immagini, grafici, video, musiche, specialmente per certi tipi di insegnamento. Si porrebbe quindi la necessità di assolvere gli obblighi derivanti da tali diritti ma trattandosi di usufruire del materiale in un ambito protetto si può invocare il principio del fair use, un concetto che è stato introdotto negli Stati Uniti nell’ambito della legislazione sul copyright. Il fair use consente l’impiego senza autorizzazione da parte dell’autore di un’opera altrimenti protetta da copyright, nei casi in cui questo comporti la promozione “del progresso della scienza e delle arti utili”. Un caso tipico è proprio quello di un professore che utilizzi un’opera per l’insegnamento ai suoi studenti. In Europa, e in particolare in Italia, esistono strumenti legislativi analoghi ma in un primo momento sono stati applicati in modo molto più restrittivo. Per quanto riguarda la nostra legislazione si tratta dell’art. 70, Legge 22 aprile 1941 n. 633 sulla protezione del diritto d’autore e di altri diritti connessi al suo esercizio, ove si dispone che il riassunto, la citazione o la riproduzione di brani o di parti d’opera, per scopi di critica, di discussione ed anche di insegnamento, sono liberi nei limiti giustificati da tali finalità e purché non costituiscono concorrenza all’utilizzazione economica dell’opera. Con il decreto legislativo n. 68 del 9 aprile 2003 è stata introdotta l’espressione di comunicazione al pubblico, per cui il diritto non è esercitabile solo per i vecchi mass media, ma anche per i nuovi come da ultimo il web. Pare quindi che l’articolo 70 della Legge sul diritto d’autore vada interpretato in senso molto simile al fair use statunitense e quindi non si vede perché un professore non possa avvalersene nel proprio insegnamento, all’interno di un ambiente protetto.
4. Perché devo usare un web service invece di un server di ateneo? I web service sono gestiti da aziende che di tali attività fanno il proprio core business. Queste dispongono di infrastrutture e competenze allo stato dell’arte, in grado di garantire livelli di affidabilità con i quali il servizio tecnico di un ateneo italiano, spesso gestito in condizioni asfittiche e sub-ottimali, non potrebbe mai competere. Le aziende che gestiscono i web service hanno infatti la necessità di garantire il servizio a milioni di utenti. Da quando mi sono affidato completamente ai web service ho cessato di avere problemi tecnici.
5. Se ogni docente si costruisce il proprio sito viene meno l’omogeneità nell’offerta dei contenuti. Uno dei messaggi che si ricevono oggi dai grandi fenomeni del web è che le persone sono interessate a ciò che può risolvere loro un problema e non alla forma con la quale le informazioni vengono presentate loro. Il web pullula di pagine bellissime e formalmente ineccepibili, talvolta anche istituzionali, che sono assolutamente inutili; nel linguaggio del web questo significa che non le usa nessuno. Nella gran parte dei casi i servizi web di maggior successo si presentamo in maniera spesso semplice, se non dimessa, ma offrono in modo semplice e chiaro un servizio che serve molto a tante persone. Dobbiamo inoltre tener conto che le attuali generazioni di studenti hanno una grande dimestichezza con il web e sono tendenzialmente indifferenti alla presunta ufficialità di ciò che viene loro offerto. Se invece, durante la prima lezione di un insegnamento, apprendono che in un certo sito web possono trovare ciò che realmente serve loro, allora si può essere certi che lo useranno. Credo che la qualità oggi si faccia con i fatti prima che con la cura dell’immagine, non viceversa.

2. Trasferire le “dispense” in un sito web che sia liberamente accessibile

È lo stesso processo che ho testè descritto ma senza il meccanismo di protezione. Dal punto di vista tecnico è quindi ancora più semplice ma comporta due problemi aggiuntivi non trascurabili.

1. Il problema dei diritti d’autore, che abbiamo già visto prima, diventa qui un problema serio perché il materiale didattico è esposto al pubblico. Il costo di questa voce non deriva solamente dai diritti ma anche dal lavoro necessario per la gestione ivi compreso il rintracciamento degli autori o degli enti che controllano i diritti, le trattative e l’esecuzione dei pagamenti, un lavoro che può essere molto frammentato e lungo.
2. Resistenza dei docenti a pubblicare il materiale didattico. Mentre quello precedente è sostanzialmente un problema di costi questo è un problema di cultura. La soluzione del primo dipende dalla situazione finanziaria mentre nel secondo caso è il contesto generale ad essere determinante, essenzialmente la mentalità e la cultura del paese dove si trova l’università. In Italia la maggioranza dei docenti ha difficoltà a rendere pubblico il proprio materiale didattico. La riluttanza a condividere i materiali didattici è frequentemente giustificata con il timore di incorrere in infrazioni sulle disposizioni in materia di diritti di autore ma in realtà deriva soprattutto da una maggiore fiducia nella protezione del proprio lavoro piuttosto che nei vantaggi del libero scambio delle conoscenze.

Ponendo i propri materiali didattici in rete di fatto si contribuisce al mondo delle Open Educational Resources (OER) che comprendono tutte quelle risorse liberamente disponibili in Internet che possono essere utilizzate per fini di formazione.  Se inizialmente le OER si identificavano con i contenuti didattici classici, di natura testuale o iconografica, ora si intendono estese a documenti multimediali di qualsiasi tipo ed anche a software e servizi web utili per produzione di materiali didattici, per esercitazione e simulazioni. Si tratta di una realtà di grandi proporzioni che ha suscitato l’interesse di importanti organizzazioni internazionali, quali l’OECD con il Centre for Educational Research and Innovation (CERI)- Open Educational Resources, la Commissione Europea con l’azione Open eLearning Content Observatory Services (OLCOS) e The William and Flora Hewlett Foundation, che fra i propri obiettivi primari annovera “la compensazione delle opportunità didattiche negli Stati Uniti e nel mondo mediante l’impiego delle Open Educational Resources”. Il 12 marzo scorso negli Stati Uniti è stata anche introdotta una proposta di legge sullo sviluppo delle OER (Bill H.R. 1464).

In un numero crescente di atenei si sta lavorando alla definizione ed allo sviluppo di modelli per la libera diffusione del materiale didattico. La prima e più importante iniziativa è l’OpenCourseWare del MIT che nel 1999 si pose il problema dell’opportunità di porre tutti i suoi corsi online, nel 2000 decise che ne valeva la pena e nel 2002 aveva realizzato la prima versione dimostrativa con 50 corsi. Attualmente l’offerta OER del MIT consta di 1925 corsi (in aprile erano 1800 …) in 33 discipline accademiche. L’iniziativa del MIT è anche quella più rilevante sotto il profilo dell’impegno economico, con un budget annuale di 3.5 milioni di dollari ma molti altri atenei in varie parti del mondo sono presenti sul fronte delle OER. Trascurabile la presenza italiana in armonia con le posizioni dei nostri atenei nei bassifondi dei World University Rankings, dove l’Università di Bologna,  174-esima, è la prima delle italiane [2].

Nell’immenso quanto caotico e disomogeneo universo delle OER vi è indubbiamente una grandissima ricchezza ma non è facile orientarsi. Senza alcuna pretesa di completezza le seguenti risorse possono costituire un buon punto di partenza per fare delle ricerche: OER commons, Open Courseware Consortium, Khan Academy, Canale Education Youtube.

Un’ultima osservazione sui vantaggi dell’impiego delle OER concerne la questione degli obblighi derivanti dai diritti d’autore: la probabilità di trovare ottimo materiale didattico da integrare nel proprio corso inizia ad essere elevata per molte materie e questo è tutto materiale per il quale gli obblighi sono già stati assolti.

3. Creare una comunità in rete

Il titolo è apparentemente in discontinuità con i precedenti. Infatti, mentre pare ovvio associare le dispense con lo studio, può sembrare molto meno chiaro cosa c’entrino  con lo studio le comunità e le reti. Occorre quindi fare una premessa discutendo separatamente i due sostantivi, comunità e rete.

Molti autori hanno evidenziato come la partecipazione in una comunità possa avere effetti importanti sull’apprendimento, muovendo dalle osservazioni di Vygotskij sulla natura  interpersonale dell’apprendimento,  attraverso la teoria del costruttivismo sociale, per giungere alle comunità di pratica descritte da Etienne Wenger e all’artigiano demiurgo di Richard Sennet, operoso e creativo nella e grazie alla comunità di cui fa parte.

Invoco esplicitamente questi importanti presupposti affinché sia chiaro che il ruolo della comunità nell’apprendimento è stato riconosciuto e discusso in contesti senza alcun dubbio indipendenti dall’esplosione tecnologica della quale siamo testimoni.

In effetti, esperienze significative a riguardo non mancano, per esempio quella di Don Milani, forse troppo discussa in chiave politica e poco considerata, in pratica, sul piano dell’innovazione didattica. Tenendosi lontani da temi che non sono oggetto di questo scritto, sta di fatto che avvalendosi di tecnologie che potremmo tranquillamente dire ottocentesche, quali sedie, tavoli, carta, penne, forbici e altri oggetti di uso comune o propri del mondo del lavoro, Don Milani proiettò i suoi bambini in attività e in strati sociali che mai si sarebbero potuti sognare nella condizione in cui si trovavano.

Anche le comunità di pratica di Wenger prescindono dalla tecnologia. Per esempio in Communities of Practice, Wenger impernia tutta la discussione sulla comunità di un gruppo di impiegati nell’ufficio di una compagnia di assicurazioni sanitarie. Certo, in quel tipo di ufficio si utilizzano tecnologie oggi comuni ma le dinamiche delle relazioni umane che vi descrive sono solo marginalmente dipendenti da queste. Lo stesso vale per l’uomo artigiano che Sennet riconosce  anche nell’attualissima forma del programmatore di software Linux e che descrive servendosi dell’ideale di artigiano cantato nell’inno omerico di Efesto. Il programmatore di Linux, come l’artigiano dell’antichità, svolge il suo lavoro in una condizione di stretta interdipendenza con la comunità di cui fa parte. Questa rappresenta il contesto nel quale la sua attività acquisisce un senso ed è sempre la comunità che svolge al tempo stesso la funzione di  fondamentale catalizzatore del suo apprendimento.

Chiarito che l’influenza della comunità  sulla vita dei propri membri è stata riconosciuta e valorizzata a prescindere dalle tecnologie di Internet, possiamo tranquillamente affermare che queste ultime possono  essere utilizzate per “aumentare” una comunità di pratica. Le comunità di pratica devono l’esistenza, in primo luogo, al fatto che i propri membri possono comunicare fra loro. Ebbene, la rete annulla i tempi di comunicazione, azzera le distanze, libera l’espressione che può essere testo, suono, immagine, video o combinazione di questi. Tali proprietà consentono di  dilatare le potenzialità di una comunità di pratica e magari di creare le condizioni per l’emergenza di nuove possibilità.

Le dilatate potenzialità della “comunità di pratica aumentata” sono molto interessanti se vengono pensate nel contesto di una classe scolastica. Infatti, un fattore fondamentale che ostacola l’applicazione di metodi che enfatizzano le relazioni interpersonali è rappresentato dal rapporto docenti-studenti che nella fattispecie è sempre troppo basso.

Ebbene, Internet e, in particolare, l’insieme dei servizi che formano il cosiddetto web 2.0, possono essere usati proficuamente per integrare le attività didattiche convenzionali e arricchire in modo significativo le esperienze di apprendimento degli studenti.

A titolo di esempio descrivo per sommi capi un metodo del quale conosco tre realizzazioni simili, seppur con qualche variante:  i corsi online sulla Open Education (edizione fall 2007) di David Wiley e su Connectivism and Connective Knowledge di George Siemens e Stephen Downes (edizione fall 2008) che ho frequentato come studente e i corsi che svolgo su temi inerenti all’impiego delle tecnologie online in una varietà di corsi di laurea delle facoltà di Medicina, di Scienze della Formazione e della Italian University Line da un paio di anni.

In questi corsi ciascun studente deve creare un blog, gestirlo e usarlo sia per documentare il proprio lavoro che per collaborare con gli altri studenti. Anche il docente ha un blog che impiega per   dare gli assignment e per scrivere testi, magari corredati da immagini, grafici e video, che ritiene funzionali per l’insegnamento. L’insieme di tutti questi blog forma una rete grazie al meccanismo di aggregazione dei feed RSS che tutti gli studenti devono imparare ad utilizzare. In questo modo la rete viene generata di concerto da tutti i partecipanti in un processo di apprendimento cooperativo.

Laddove l’organizzazione lo consente, sono previste anche ore in presenza che vengono tuttavia gestite con maggiore elasticità. Infatti solo una parte di queste ore viene utilizzata per lezioni frontali a favore di  seminari o discussioni di problemi che possono emergere nel corso dell’insegnamento. In taluni casi, le ore in presenza rappresentano un ibrido fra ricevimento studenti e seminario.

Ho sperimentato il metodo anche con classi online alle quali partecipano studenti che vivono e lavorano in località remote. È il caso per esempio degli studenti della Italian University Line che sono insegnanti di scuola che frequentano un corso di laure triennale, Tecniche delle interazioni Educative, interamente svolto in modalità online. Con questo tipo di classi, gli incontri in presenza  vengono  surrogati da una serie di incontri in classe virtuale organizzati mediante semplici web service. Per avere un’idea di come viene vissuto un corso del genere da parte di uno studente, riporto qui le “tracce” di una studentessa di questo semestre. Benché siano tutte molto interessanti, ho scelto questo contributo perché è espresso in un formato che si presta ad essere integrato in un post.

Un aspetto tecnico interessante è dato dalla possibilità di analizzare le attività degli studenti con i metodi della Social Network Analysis che consentono di compiere valutazioni numeriche della rete formata dalle relazioni fra i vari blog e di produrre rappresentazioni grafiche della medesima, i cosiddetti sociogrammi. Non mi dilungo qui in dettagli, alcune considerazioni a riguardo possono essere trovate in un post precedente intitolato Come guardare una blogoclasse.

La “macchina” che ho appena descritto, costituita da blog e aggregatori di feed è estremamente potente e flessibile per condurre un insegnamento: studenti e docenti hanno una grande libertà espressiva potendo rapidamente produrre testi multimediali; gli scambi di idee fra gli studenti sono favoriti dalla facilità con cui si possono commentare i post degli altri e dal meccanismo di aggregazione dei feed che consente a ciascuno di tracciare le attività degli altri con grande semplicità; il fatto che i post nei blog possano essere molto articolati unitamente al meccanismo di comunicazione asincrono induce un tipo di espressione riflessiva, contrariamente ad altri meccanismi di comunicazione della rete che favoriscono espressioni più estemporanee e superficiali; l’asincronicità facilita anche il docente nel tracciamento delle attività, quest’ultimo ha la palpabile sensazione di vedere la classe lavorare, come se si trovasse in un laboratorio andando a discutere ove necessario ora con uno studente poi con l’altro, ciascuno intento al proprio lavoro.

Le classi alle quali ho partecipato in veste di studente e quelle che mi è capitato di condurre in veste di docente hanno dato vita ad esperienze di apprendimento molto interessanti. Vorrei concludere tuttavia riprendendo un tema ricorrente in questo scritto. Il merito del metodo va ascritto primariamente all’atteggiamento del docente e solo secondariamente allo strumento tecnico. Ripensando alle esperienze che ho vissuto da studente o da docente e ad altre che ho seguito in rete senza partecipare, direi che tre sono gli elementi fondamentali in corsi di questo genere:

1. Non concentrarsi sui contenuti. In moltissimi campi i contenuti sono già disponibili e sono stati confezionati e perfezionati da ottimi insegnanti ed esperti. Si può investire il tempo risparmiato utilizzando risorse esterne in lezioni integrative, in seminari, discussioni o approfondimenti, a seconda di quello che la classe necessita.
2. Concentrarsi piuttosto sugli assignement che dovrebbero essero vissuti più come stimoli anziché come compiti o verifiche, ossia dovrebbero essere pensati come uno strumento di dialogo sui problemi. Un approccio che conduce a minor enfasi sull’apprendimento esclusivamente teorico, maggior enfasi sulla discussione degli argomenti appresi, sul cimento delle idee e sulla soluzione di problemi.
3. Giocare sul fattore emulazione che è un fattore fondamentale dell’apprendimento. Vedere il proprio insegnante che apprende a sua volta, magari che sbaglia ma si corregge e gestisce positivamente l’errore, che è sicuro sulla direzione da prendere ma che può essere seguito, seppur con impegno e fatica costituisce un formidabile stimolo per gli studenti. Insomma, a parte questi ultimi due secoli, il meccanismo dell’imitazione ha giocato un ruolo fondamentale nella trasmissione dei saperi.