Ma cosa c’è di veramente nuovo nelle nuove tecnologie? (assignment fuori categoria)

Io sono molto disordinato ma ormai ho cessato di crucciarmi, anzi con il tempo mi sono convinto che una sana quota di disordine favorisca la creatività.

È così che qualche giorno fa, entrando nello studio e guardando il mio tavolo, ho “visto” un collegamento interessante fra vari oggetti che vi giacevano sparsi. Se fossi stato perfettamente ordinato, tenendo la scrivania ben sgombra eccetto l’oggetto sul quale stavo lavorando, non avrei “visto” niente.

La visione è stata innescata dal fatto che avevo Linux in testa. Nelle vacanze di Pasqua ho avuto ospiti in casa e tutti avevano bisogno del wireless ma io ho sempre rimandato questo acquisto. Sono quindi andato in un negozio e senza pensarci tanto su ho acquistato quello che mi sembrava più adatto. Così mi sono ritrovato ad armeggiare con un Router modello wrt59gl; sì lo so, molto più di quello che mi serviva ma, come mi ha detto, Lorenzo, il figlio di un mio amico, studente di ingegneria informatica, “quella macchina è una bestia” … e io sono un giocherellone.

Insomma, avevo bisogno semplicemente di un diffusore wireless e invece mi sono trovato ad ammansire un router o potenziale gateway. Mi piaceva l’idea di integrare un router Cisco nella mia minirete e per di più con sistema operativo Linux! Tralasciando l’infantile ambizione del sottoscritto, la cosa interessante è il binomio Cisco-Linux. Cisco è azienda leader nel mondo nelle apparecchiature di rete, quotata al Nasdaq e con un fatturato di quasi 35 miliardi di $. Linux è il sistema operativo open source scritto da persone in tutto il mondo senza alcun coordinamento che non sia la selezione dei componenti che funzionano meglio. Linux è un prodotto della cultura hacker. Se qualcuno è incuriosito o turbato da quest’affermazione può andare a leggere l’articolo Etica Hacker, traccia di un seminario su questo tema che ho riproposto più volte in varianti e contesti diversi. Qui mi basta evidenziare come un’azienda che opera sul mercato in modo convenzionale integri un componente open source in un suo prodotto. Per inciso, Lorenzo mi informa, anzi mi mostra un router Fonera, con il quale se me lo porto in giro per il mondo collegato al mio notebook, e se capito nell’area coperta da un altro utente Fonera collegato al suo ADSL, io posso usufruire gratuitamente di quella connessione … prossimo balocco, ma ora andiamo avanti …

Ho scritto prima che “devo ammansire” questo nuovo oggetto. Un router non è come un asciugacapelli che si attacca alla corrente e funziona, bensì va integrato adeguatamente in una rete, niente di trascendentale ma può essere necessario dover entrare nel merito di come la rete è organizzata e di quello che si vuole fare. Il punto qui tuttavia non è quello di entrare in dettagli tecnici del genere ma di evidenziare cosa si può fare oggi. Io non sono assolutamente esperto di reti ed ho fatto solo qualche piccola esperienza. Nella scatola che contiene il router c’è solo un CD per l’installazione da fare mediante un computer con Windows, che io non uso, e una guida sintetica, la cosiddetta quick installation guide. Quest’ultima non contiene tutte le specifiche della macchina e allora che si fa? Si va nella pagina Cisco appropriata per il prodotto dove si trovano forum su vari problemi, pagine FAQ (Frequently Asked Questions), una guida automatica passo passo, la possibilità di avere consulenza mediante chat con un tecnico e il donwload dei manuali completi. Ho scaricato il manuale e ho appreso che potrei eventualmente usufruire del firmware più recente dell’apparecchio. Questo vuol dire che, anche se io ho acquistato un oggetto fisico e come tale apparentemente non modificabile, le sue funzionalità dipendono da un software integrato al suo interno, il firmware appunto, del quale l’azienda fornisce delle revisioni successive che si possono scaricare per usufruire dei nuovi aggiornamenti e potenziare le capacità dell’apparecchio.

Si evidenzia così un’altra caratteristica interessante: un ruolo più attivo del cliente, il cosiddetto consumer, e un rapporto più articolato e dinamico fra azienda (producer) e cliente (consumer). L’esempio che ho fatto è minimale, vi sono ampie schiere di hacker – da interpretare come aggeggioni – che propongono loro stessi delle migliorie ai prodotti e le aziende, specialmente tecnologiche, tendono a sfruttare sempre più questo valore aggiunto fornito da una nuova categoria di consumer: i prosumer, clienti che partecipano alla realizzazione dei prodotti. Ci sono oggi nel mercato mondiale tantissime categorie diverse di prosumers.

Vi sembra una cosa strana e remota? Una cosa che forse riguarda solo l’America? Andate a vedere Arduino … visitate anche la home page di Arduino, dalla quale estraggo

Arduino is an open-source electronics prototyping platform based on flexible, easy-to-use hardware and software. It’s intended for artists, designers, hobbyists, and anyone interested in creating interactive objects or environments.

Ecco qua la storia di Arduino, l’avventura di un giovane ingegnere che insegnava (e forse insegna ancora) in un istituto tecnico a Ivrea. Una storia fatta di hacking, ingegno, fantasia e successo internazionale nata in una provincia italiana …

Un prosumer di Arduino? Pesco a caso: un tale Robert Faludi, professore alla School of Visual Arts di Manhattan e alla New York University, nel suo blog offre il codice per far funzionare una sveglia, al quale fra l’altro chiunque può contribuire … Chiaro? Un professore di New York che costruisce qualcosa su un progetto nato a Ivrea, il tutto liberamente … ed ho pescato a caso …

Ma torniamo al colpo d’occhio iniziale. L’istante successivo, lo sguardo passa dal router Cisco al netbook Acer Aspire One che ho ricevuto l’annno scorso al posto della solita borsa in un congresso, come ho già scritto da qualche parte. Ci avevo trovato Windows dentro e quindi l’avevo cacciato in un armadio perché non voglio usare sistemi che mi fanno perdere tempo inutilmente. Poi, quando la figlia ha rapinato il mio MacBook, non avendo voglia di acquistare un altro computer, ho recuperato l’Acer, l’ho acceso, mi sono collegato alla rete e ci ho scaricato Jolicloud, versione di Linux, derivata da Ubuntu a sua volta derivato da Debian, storica distribuzione di Linux, quella dei puri. A me non interessa tanto la purezza, almeno in questo campo, quanto la roba che funziona spendendo il minimo di denaro e di tempo. Questa funziona, quindi va bene.

Ho avuto un paio di piccoli problemi risolti quasi subito cercando in rete, roba da mezzora di tempo. Per esempio qualche giorno fa è scomparsa l’icona di connessione: cercato in Google con una stringa tipo “jolicloud lost network icons”, trovato immediatamente la soluzione nella prima voce . Dopo dieci minuti ero a posto.

In questo caso abbiamo un apparecchio prodotto da una grande azienda nel quale il cliente può inserire il sistema operativo che vuole, anche quello prodotto dalla comunità degli hacker.

Arrivo alla scrivania, mi siedo e metto le mani sulla tastiera dell’iMac. Un prodotto fabbricato dall’Apple, azienda di High Tech per eccellenza, che addirittura produce il proprio sistema operativo per il proprio hardware. Sì, è vero, ma dentro a questo bel sistema operativo – Mac OS X  – che è un sistema proprietario, c’è Darwin che contiene ampie parti di software open source, fra cui BSD, la Berkely Software Foundation, il sistema operativo Unix sviluppato presso la University of California fra il 1977 e il 1995.

In questo caso abbiamo quindi un sistema operativo venduto come un software proprietario ma che include parti software open source.

Mi siedo, e guardo il monitor, vedo che devo aggiornare il file OPML che contiene i feed di tutti i blog della blogoclasse. Mi viene allora anche in mente che dovrei riprendere un lavoro sulla generazione e visualizzazione delle reti sociali che si sviluppano nelle blogoclassi. Sono cose che faccio in estate perché la routine dei semestri mi impedisce di trovare il tempo e la tranquillità che servono. Non a caso avevo descritto gli ultimi progressi in un vecchio post che avevo intitolato Sconnessione estiva dal quale estraggo gli elementi che servono a capire cosa utilizzo per manipolare i dati delle blogoclassi:

• i dati anagrafici degli studenti sono raccolti in un foglio di lavoro Google Docs alimentato dagli studenti stessi mediante un apposito form al momento dell’iscrizione
• i dati su blog, post e commenti degli studenti sono recuperati in formato XML (standard libero) dal mio account dell’aggregatore Google Reader
• per l’analisi statistica dei social network e per la produzione dei sociogrammi impiego il pacchetto Statnet di R, un famoso ambiente open source per l’elaborazione statistica
• il tutto viene collegato mediante dei moduli software che scrivo in Ruby, linguaggio software a sua volta sviluppato e distribuito come open source
• i diagrammi (come quello rappresentato nel post suddetto) sono realizzati mediante un servizio web, CMAP, che consente di mettere in condivisione le proprie mappe con altri; cliccando sull’immagine si raggiunge la versione viva, più facilmente leggibile e nella quale i link presenti nell’immagine portano verso le sorgenti dei vari componenti.

Qui abbiamo l’esempio di un operatore “strutturato” in un’organizzazione, l’università, che crea ed utilizza sistemi di gestione e ricerca utili per le proprie attività istituzionali, utilizzando una serie di risorse e strumenti liberamente disponibili in rete con costi praticamente nulli.

Poi, mentre rifletto su questo, odo il pop di un messaggio Facebook. Vado a rispondere e vedo che è uno studente di quest’anno. Rispondo ma già che ci sono do un’occhiata al gruppo CUBO 2009/2010, che non esito a definire un formidabile esempio di organizzazione spontanea che sopperisce alle desolanti carenze organizzative della nostra didattica. Ecco come si definisce:

CUBO 2009/2010 è un progetto di scambio delle conoscenze e un gruppo rivolto agli studenti di Medicina e Chirurgia di Firenze immatricolati nell’anno 2009/2010.
Il gruppo mira a diventare un luogo di incontro virtuale tra noi giovani studenti e uno strumento indispensabile per lo scambio reciproco di informazioni, conoscenze, opinioni, materiale didattico, etc…
Inoltre CUBO 2009/2010 promette di essere in continuo aggiornamento non solo su notizie di carattere didattico ma anche sui eventi,…

E qui abbiamo l’esempio di come, dei giovani abbiano inventato un impiego utile di Facebook, da tanti considerato stupido se non pericoloso (stupidi sono gli atteggiamenti preconcetti, di tutti i tipi, non gli strumenti); vale a dire, abbiamo dei clienti di un’istituzione che pongono autonomamente una toppa alle carenze organizzative dell’istituzione medesima. E non solo carenze organizzative ma anche formative. Infatti, l’esperienza di cooperazione intensa fatta nel gruppo costituisce un elemento di crescita essenziale per professioni che oggi dell’attitudine alla cooperazione non possono assolutamente fare a meno. Invece, le istituzioni in questione, università ma mettiamoci anche le scuole secondarie, di fatto, in generale, si guardano bene di coltivare l’attitudine alla cooperazione.

Potrei andare avanti a fare esempi per chissà quanto ma basta così. Cosa c’è quindi di veramente nuovo nelle nuove tecnologie? Non il nuovo banale dovuto al fatto che esse prima non c’erano ed invece ora ci sono. Il veramente nuovo a cui alludo è qualcosa in più della mera somma delle singole novità, qualcosa che nasce perché esistono una serie di novità, internet e tutto il resto che non sto ad elencare.

Un nuovo che scaturisce da un diverso e più armonioso equilibrio fra controllo e ambiguità, struttura e caos, gerarchia e rete. Un nuovo che si esprime nella possibilità di fare di più, nella possibilità di porsi davanti al mondo con un atteggiamento diverso, attivo anziché passivo, di predisposizione a contribuire, cooperare, correggere, migliorare, creare; un atteggiamento più critico ma anche più umile nel senso della predisposizione all’ascolto; nella coscienza di poter essere sempre anche autore e non solo carne da macello.

Il mondo ci sta offrendo tantissimo ma scarsissima e spesso distorta è la percezione di tutto questo, in particolar modo da parte di tutto ciò che è istituzione e potere. La maggior parte delle persone che ricoprono incarichi di tipo dirigenziale (di vario livello) che conosco, salvo rare eccezioni, sembrano essere particolarmente prive degli strumenti culturali per percepire la portata di tali innovazioni. E gli effetti sono macroscopici.

Si parla tanto della superficialità e della scarsa preparazione delle nuove generazioni. Io sono molto più preoccupato dell’incapacità della mia generazione, la quale spesso sostiene di avere una cultura che i giovani non recepiscono, di cogliere gli aspetti profondamente positivi che le innovazioni tecnologiche – come tutte quelle del passato, passando dal coltello fino alla stampa e via dicendo – possono portare. Mi domando tale cultura in cosa consista se non si traduce in capacità di seguire l’evoluzione del mondo. Mi risulta che i grandi del passato, in ogni campo, siano stati maestri del nuovo e non maestri della strenua aprioristica difesa dell’esistente.

Ecco, io ho la sensazione che di fronte alle potenzialità offerte da Internet noi si sia in uno stadio analogo a quello degli umanoidi di Kubrick di fronte al “Monolite” …